Am 19. Juni 1917 wurde das Institut ursprünglich als Kaiser-Wilhelm-Institut für Eisenforschung unter dem Dach der Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft zur Förderung der Wissenschaften in Düsseldorf gegründet. Bis heute hat das Max-Planck-Institut für Eisenforschung (MPIE) seinen Sitz in dem 1935 fertiggestellten Institutsgebäude in Düsseldorf-Düsseltal. Von Beginn an war die interdisziplinäre Forschung mit einem hohen Praxisbezug kennzeichnend für die Arbeit des MPIE. Die Geschichte des Instituts reicht von der Gründungszeit, über die Beteiligung an der Rüstungsforschung im Zweiten Weltkrieg, bis hin zur Entwicklung zu einem Teil eines weltweiten Expertennetzwerkes. Es hat sich nunmehr von einem reinen Werkstoffinstitut für Eisen und Stahl zu einer Forschungseinrichtung entwickelt, die komplexe Materialien in einem ganzheitlichen Kontext von Konstruktion, Produktion und extremen Umgebungsbedingungen untersucht.